Direct nadat ik een huis met een tuin had gekocht, stonden mijn man Larry en zijn moeder, Olivia, daar grijnzend te vertellen dat mijn schoonouders bij ons zouden komen wonen. Ze zeiden dat als ik het niet leuk vond, Larry van me zou scheiden. En als Olivia mee zou komen, zou haar vervelende dochter Kelly zeker ook komen. Ze wisten precies hoe erg ik het idee haatte, maar ze deden het toch. De gedachte dat de dagelijkse pesterijen zelfs in het nieuwe huis zouden doorgaan, deed me huiveren, en ik zei botweg:

“Nee. Ik wil niet met jullie samenwonen.”

Olivia trok haar wenkbrauwen op en haalde zonder aarzelen de scheidingspapieren tevoorschijn, waarop Larry’s handtekening al stond. Het kon haar niets schelen, behalve dat huis, en toen besefte ik dat hun plan precies zo was uitgepakt als ze hadden bedoeld. Het besef was zo angstaanjagend dat ik mijn lach moest inhouden. Olivia zag me trillend met gebogen hoofd staan ​​en keek triomfantelijk. Ik tekende stilletjes de scheidingspapieren, pakte mijn spullen in en verliet het huis waar ik zo tegenop zag om in te trekken. Op de verhuisdag werd ik overspoeld met telefoontjes van mijn ex-schoonmoeder.

“Heb je het al door?” eiste ze. “Vraag om een ​​afspraak om te praten.”

Dat was precies wat ik ook wilde. Ik zou haar ontmoeten en er zelf een einde aan maken. Dus bereidde ik me voor op een laatste confrontatie en ging ik op pad. Mijn naam is Julie. Ik werk bij een reclamebureau. Mijn man Larry was aan mij voorgesteld door Eric, een manager bij een krantenbedrijf. Destijds zat ik in een zwakke positie en kon ik Erics suggestie eigenlijk niet weigeren. Ik was toen eenendertig en na slechts vijf maanden daten trouwde ik met Larry omdat hij bleef aandringen tot ik uiteindelijk toegaf. Ik heb die beslissing uiteindelijk meer betreurd dan bijna alles in mijn leven. Terugkijkend denk ik nu dat mijn ex-schoonmoeder Olivia vanaf het begin van plan was me te bedriegen. Vóór de bruiloft deed ze zich voor als zachtaardig, kalm en redelijk, het soort oudere vrouw waarvan je dacht dat je geluk had om in haar familie te trouwen. Maar op het moment dat ik Larry’s vrouw werd, viel het masker af. De kalme, respectabele vrouw verdween en in haar plaats stond een wrede schoonmoeder die elke ochtend wakker leek te worden met de intentie om me het leven zuur te maken.

“Hé Julie, wat ben je aan het doen? Ik heb je gezegd dat je na de afwas de tuin moest wieden.”

Er ging geen dag voorbij zonder dat haar schelle stem door het huis galmde. Ik voelde me uitgeput vanaf het moment dat ik mijn ogen opendeed tot ik eindelijk in bed viel. Meestal had ik niet eens de energie om meer te doen dan een zwak antwoord te mompelen. Na de bruiloft had ik ermee ingestemd om bij mijn schoonouders te gaan wonen, omdat Larry erop stond dat dat de enige fatsoenlijke oplossing was. Hij vertelde me dat zijn vader was overleden en dat zijn moeder al jaren last had van een beenblessure. Hij smeekte me en zei dat hij zijn bejaarde moeder onmogelijk alleen kon laten in een oud huis. Maar toen ik daar aankwam, zag ik Olivia gewoon rondlopen. Ze had geen enkel probleem met trappen beklimmen, meubels verplaatsen of stampvoetend door de tuin lopen als ze tegen me wilde schreeuwen. Ze zei altijd dat het de taak van een schoonmoeder was om een ​​schoondochter op te voeden, en elke dag behandelde ze me hardvochtig in naam van die zogenaamde plicht. Larry was totaal geen hulp. Telkens als ik het idee opperde om apart te gaan wonen, verzon hij excuses en ontweek hij het onderwerp. Hij deed altijd precies wat zijn moeder wilde en kwam nooit voor me op.

“Ja, mijn moeder heeft nogal een temperament, hè?”

Dat was zo’n nutteloos ding dat hij met een grijns zei.

“Hou op met grijnzen en help me. Dit is echt moeilijk voor me.”

Na mijn huwelijk begon ik intense angst en depressie te voelen. Ik huilde zonder duidelijke reden of voelde me fysiek ziek als ik eraan dacht om naar huis te gaan. Uiteindelijk ben ik naar een dokter gegaan en kreeg ik de diagnose aanpassingsstoornis. Dat het dagelijks leven in het huis van mijn schoonouders mijn geestelijke gezondheid ernstig beïnvloedde, was onaangenaam, maar niet echt verrassend. En toch bleef Olivia, zelfs daarna, onredelijke eisen stellen.

“Wees niet lui alleen omdat je vrij bent. Heb je de kamer al schoongemaakt? Je bent nog niet gaan winkelen, hè? Kijk eerst even bij de discountwinkels.”

“Alsjeblieft, Olivia, schreeuw niet tegen me. Ik heb hoofdpijn. Ik doe het schoonmaken en de boodschappen later wel.”

“Doe nou niet zo. Als je iets moet doen, doe je het meteen. Je bent toch de schoondochter?”

Een schoondochter is geen huishoudster. Ik wilde dat elke dag zeggen, maar ik hield mijn mond meestal, omdat ik wist wat er zou volgen als ik het niet deed. Haar eisen hadden vaak betrekking op het huis zelf. Ze liet me de dakgoten schoonmaken, behang vervangen, splinters schuren, scheuren repareren en allerlei andere uitputtende onderhoudsklussen uitvoeren aan dat oude, vervallen huis. Het huis van mijn schoonouders was stokoud en half ingestort. Het kraakte als de wind waaide en elke hoek leek te piepen van ouderdom. Telkens als er een nieuw gebrek opdook, drong Olivia er bij Larry op aan een nieuw huis te kopen.

‘Dit is een huurhuis, weet je. We huren het goedkoop van een kennis. Ik wil gewoon eens vrij in ons eigen huis wonen. Vind je dat ook niet, Larry?’

‘Ja, maar met mijn salaris kunnen we het ons niet veroorloven. Een eigen huis is gewoon een droom.’

Larry zei dat met een verslagen toon, en Olivia richtte haar frustratie dan op mij in plaats van op hem. Koken, schoonmaken, onkruid wieden, me naar het ziekenhuis brengen, dit repareren, dat schrobben, dit dragen, dat kopen. Het kon haar niets schelen dat ik fulltime werkte. Geen wonder dat ik een aanpassingsstoornis kreeg. Ik kon niet anders dan denken dat er elke dag iets van me werd afgenomen wat ik misschien nooit meer terug zou krijgen.

Een paar maanden nadat ik bij mijn schoonouders was ingetrokken, kwam er nog een vrouw bij en op de een of andere manier maakte ze mijn ellendige leven nog erger. Larry’s zus Kelly kwam terug na haar scheiding, met haar kind. Ze zei dat haar man haar eruit had gegooid omdat hij haar niet eens meer wilde aankijken.

“Nou ja, het is eigenlijk mijn schuld. Ik heb mijn kind alleen gelaten en ben met de baas van mijn man naar bed geweest.”

Ze gaf het toe met een schouderophaling, alsof het een doodnormale fout was die iedereen kon maken. Ik weet nog dat ik haar vol ongeloof aanstaarde en dacht: wat voor moraal heeft deze vrouw eigenlijk? Kelly leek erg op Olivia, en de gelijkenis was niet alleen fysiek. Ze had dezelfde scherpe ogen, dezelfde gemene mond, hetzelfde talent om alles nog lelijker te maken. Ze weigerde huishoudelijk werk te doen en verwachtte dat ik ook haar kamer schoonmaakte.

“Dat is toch eerlijk? Ik voed een kind op. Jij zou het niet begrijpen, aangezien je zelf geen kinderen hebt. Het is moeilijker dan het lijkt, dus alvast bedankt voor je hulp, Julie.”

Kelly werkte niet. Ze hing de hele dag rond en zorgde maar half voor haar kind. In het weekend was het nog erger. Ze liet haar jonge dochter bij mij achter en verdween naar de speelhal. Ze had nog wat louche vrienden overgehouden aan haar wilde jaren, en soms begonnen ze midden in de middag samen te drinken. Ik bleef maar hopen dat ze in ieder geval zou helpen met de meest basale klusjes, maar Kelly deed absoluut niets. Ze was het type vrouw dat alles voor geld zou doen als ze daardoor maar lekker uit kon gaan en plezier kon maken. Op een dag duwde ze me een tas met trekkoord in de handen. Toen ik erin keek, zag ik de manchetknopen van mijn overleden schoonvader, een ring en een paar vintage aanstekers.

“Wat moet ik hier nou mee doen?” vroeg ik.

“Bedenk het maar. Verkoop ze en zorg dat je er een goede prijs voor krijgt, oké?”

Het waren de herinneringen van haar overleden vader, en ze wilde dat ik ze zonder aarzelen verkocht. Ik voelde een golf van verdriet toen ik ze vasthield, vooral omdat het duidelijk was dat ze het geld aan iets onbenulligs wilde uitgeven, zoals naar de speelhal gaan. Ik kon het niet over mijn hart verkrijgen om het te doen. In plaats daarvan legde ik de situatie uit en gaf de tas aan Larry. Ik weet niet wat hij daarna met de spullen van zijn vader heeft gedaan, en eerlijk gezegd wil ik het ook niet weten.

Toen Kelly terugkwam, begonnen er allerlei vreemde dingen in huis te gebeuren. Mijn spullen begonnen te verdwijnen. Eerst kleine dingen, daarna grotere. Rond dezelfde tijd ontdekte ik ook dat Larry waarschijnlijk een affaire had. Een vriendin van me, die bij een ander reclamebureau werkte, zag hem toevallig in de stad in het weekend. Larry liep arm in arm met een opvallende, jongere vrouw. Toen ik dat verhaal hoorde, was ik woedend. Ik werkte van ‘s ochtends vroeg tot ‘s avonds laat, zelfs in het weekend, en sleepte mezelf door dat vreselijke huis, terwijl hij zich vermaakte met een jongere vrouw.

“Dit is toch vreemdgaan? Wie is ze? Vertel me de waarheid.”

“Het is… het is geen vreemdgaan. Ze werkt gewoon in een massagesalon.”

“En hoezo is dat beter? Je hoort niet naar zulke plekken te gaan als je getrouwd bent.”

Kelly lachte hysterisch terwijl we ruzie maakten. Olivia keek geïrriteerd, maar niet op de manier waarop ik had gehoopt. Ze gaf Larry geen strenge berisping. Volgens Olivia’s verdraaide logica betekende het dat als een man naar zulke plekken ging, zijn vrouw niet toegewijd genoeg was.

“Om zoiets boos te worden is gênant. Het probleem ligt bij jou. Als je toegewijder was aan Larry, zou dit niet gebeuren.”

“Daar ben ik het niet mee eens. Olivia, dat is onredelijk.”

“Dit is normaal in dit huis. Bovendien, naar zulke plekken gaan, of zelfs vreemdgaan, toont de kracht van een man. Een vrouw zou dat soort dingen met een groot hart moeten vergeven.”

Wat voor hen normaal was, was voor mij waanzin. Ik kon bezoekjes aan zulke plekken onmogelijk vergeven, laat staan ​​een affaire. Mijn frustratie groeide alleen maar en uiteindelijk besefte ik dat ik het niet langer kon aanzien. Ik besloot iets te doen. Olivia en Kelly hielden zich elke dag aan hetzelfde ritueel. Ze behandelden me als een bediende, terwijl ze languit op de vloer of de bank lagen en schreeuwden zodra ze honger kregen.

“Hé, waarom is de lunch nog niet klaar? Het is al twaalf uur.”

“Hou op met treuzelen, Julie. Je bent zo traag, het is irritant.”

“Waarom maken jullie het dan niet zelf? Ik ben de tuin aan het schoonmaken, de tapijten aan het luchten en boodschappen aan het doen. Ik heb niet eens tijd gehad om even te gaan zitten.”

“Geef geen weerwoord. Ken je plaats als schoondochter.”