‘Bedankt dat je ontslag neemt,’ sneerde Olivia, terwijl ze me aankeek.

Ik staarde haar alleen maar zwijgend aan.

‘We bezuinigen op de arbeidskosten. We hebben niemand nodig die misbruik maakt van overuren.’

Jerry keek ook tevreden.

Een week later werd ik constant gebeld door het bedrijf.

‘Hallo?’

Zodra ik opnam, sprak de directeur.

‘Wie bent u precies?’

Ik lachte spottend om zijn woorden.

Mijn naam is Nicole Wallace. Ik ben 57 jaar oud en ik heb 35 jaar bij dat bedrijf gewerkt, sinds mijn afstuderen. Ons bedrijf had administratief personeel, adviseurs op het gebied van sociale zekerheid en arbeidsrecht, en belastingadviseurs, die het administratieve werk voor onze klanten verzorgden. Deze dienstverlening was vooral populair bij directeuren die hun bedrijf in hun eentje runden. Die directeuren waren druk met de verkoop en de dagelijkse gang van zaken en hadden zelden tijd voor papierwerk, dus nam ons bedrijf dat voor hen uit handen. Ik werkte op de belastingafdeling. Ik had mijn boekhoud- en belastingdiploma’s tijdens mijn schooltijd behaald, en dat was de reden waarom ik bij het bedrijf was komen werken. Inmiddels beheerde ik 41 klanten, wat me enorm veel werk opleverde. Hoewel een parttime medewerker de boekhouding verzorgde, was de werkdruk nog steeds enorm. Maar ik kon geen zwakte tonen. Onze klanten waren allemaal langdurige relaties, en velen van hen hadden in de loop der jaren hun portie tegenslagen gehad. Als ik hen zo zag worstelen, voelde ik altijd dat ik het me niet kon veroorloven om ook te verliezen. Dus daar zat ik weer, zoals altijd, achter mijn computer.

De laatste tijd maakte ik me echter zorgen. Jerry en Olivia vielen me lastig. Jerry, die zes jaar jonger was dan ik, was het hoofd van de belastingafdeling. Hij was altijd een gewone collega geweest, maar zijn houding was vijf maanden eerder drastisch veranderd toen hij promotie kreeg. Hij sprak altijd beleefd tegen me, maar bijna van de ene op de andere dag begon hij me minachtend toe te spreken.

‘Nicole, wat ben je aan het doen? Je hebt wel lef om tijdens werktijd te luieren.’

Hij was altijd sarcastisch of aan het klagen. Die dag was ik bezig met het doornemen van documenten over belastingbesparende strategieën voor onze klanten. Toen ik antwoordde, bleef Jerry volkomen kalm.

‘Kijk daarvoor maar in de handleiding. Doe niets onnodigs. En als je overuren maakt, verwacht dan niet dat je daarvoor betaald krijgt.’

Hij zei het terwijl hij me boos aankeek. Ik wist niet eens wat ik moest zeggen.

Toen mengde Olivia, Jerry’s assistente, zich in het gesprek.

‘Nicole, je zou efficiënter moeten werken. Op deze manier kom je nooit klaar. Daarom ben je nog steeds maar een gewone medewerker.’

Ze lachte spottend.

Wat ze allebei niet wisten, was dat ik eigenlijk de eerste was aan wie de promotie tot afdelingshoofd was aangeboden, en dat ik die had afgewezen. Hoofd van de afdeling worden zou betekenen dat ik meer tijd aan management zou moeten besteden en minder tijd aan klantcontact, en daar had ik geen zin in. Het was een intern aanbod, dus Jerry en Olivia wisten er niets van.

“Ik zal er ook voor zorgen dat ik mijn reguliere taken uitvoer,”

bracht ik eruit.

Desondanks gingen Jerry en Olivia door met hun gezeur.

“Jullie verhogen de overuren weer? Wat een verspilling van overuren.”

Jerry’s boze stem galmde door het kantoor.

“Nicole, hou op. Jouw constante overuren drukken de prestaties van de hele belastingafdeling naar beneden.”

Olivia knikte alsof ze hem steunde.

De reden voor de overuren van gisteren was simpel. Jerry had een hele maand aan aangifteformulieren die voor het einde van de maand ingediend moesten worden op mijn bureau gestapeld. Na het werk de vorige avond had hij plotseling gezegd:

“Zorg hier maar voor.”

Toen gooide hij een aantal klantendossiers op mijn bureau en liep weg. Ik was bleek geworden op het moment dat ik ze zag.

“Wacht even, deze hebben allemaal een deadline deze maand, toch?”

Vroeg ik verward, maar Jerry was al zijn spullen aan het inpakken.

“Ik ga ervandoor. Regel het maar.”

Hij verliet het kantoor vrijwel meteen.

“Succes, oké?”

Olivia volgde hem naar buiten en lachte zachtjes.

Ongelooflijk.

Ik zuchtte en opende de klantendossiers die Jerry op mijn bureau had gedumpt. Sommige dossiers waren eigenlijk Olivia’s verantwoordelijkheid. Dat deed me nog dieper zuchten. Ik wist precies waarom Jerry me lastigviel. Ze wilden dat ik snel met pensioen ging. Ik had meer ervaring en diepere kennis van belastingen dan hij, dus kwamen mensen van de belastingdienst vaak met vragen naar mij in plaats van naar Jerry. Er waren ook andere redenen waarom mensen hem vermeden. Hij had die gladde, onbenaderbare uitstraling en de enige vrouwelijke medewerker die hem bleef steunen was Olivia. Jerry hield van jonge vrouwen. Dat was waarschijnlijk een van de redenen waarom hij van me af wilde. Als ik met pensioen zou gaan, dacht hij misschien dat de andere vrouwelijke medewerkers geen andere keus zouden hebben dan meer op hem te vertrouwen. Die gedachte was zo oppervlakkig dat ik er rillingen van kreeg. Wat Olivia betreft, zij was me duidelijk aan het lastigvallen om in de gunst van Jerry te komen. Omdat Jerry de prestaties van de belastingdienst beoordeelde, dacht ze waarschijnlijk dat ze door mij te ondermijnen een betere beoordeling zou krijgen.

Hoe dan ook, ik moest me nog voorbereiden.

De belastingaangiften voor de bedrijven die aan mij waren toegewezen. Alleen al door naar de stapel werk te kijken, was het duidelijk dat ik mijn eigen taken die dag ook niet zou afmaken. Als ik overuren zou proberen te declareren, wist ik dat ik alleen maar meer geklaag van Jerry en Olivia zou moeten aanhoren, dus legde ik me er maar bij neer dat ik weer onbetaalde overuren zou maken.

Toen werd ik op een dag plotseling naar het kantoor van de directeur geroepen. Het bedrijf had net een wisseling van de wacht meegemaakt. De vader van de oorspronkelijke directeur had het bedrijf sinds de oprichting geleid, maar hij had het onlangs overgedragen aan zijn zoon nadat hij plotseling ziek was geworden. De zoon had altijd bij een ander bedrijf gewerkt en was nog niet bekend met het onze, maar hij had geen andere keus dan het over te nemen.

“Pardon,”

zei ik toen ik het kantoor van de directeur binnenliep.

Toen zag ik dat Jerry en Olivia er al waren, allebei met een onprettige grijns op hun gezicht.

Waarom zijn Jerry en de anderen hier?

Ik mompelde het zachtjes, zodat niemand het kon horen. In die gespannen, onnatuurlijke sfeer kwam de president meteen ter zake.

“Nicole, we willen dat je voor het einde van deze maand ontslag neemt.”

“Pardon? Wat bedoelt u?”

Ik kon het niet geloven.

“Ik heb van Jerry en Olivia gehoord dat je te veel overuren hebt gedeclareerd. Andere leden van de belastingdienst hebben maar zo’n zestien uur overuren per maand, maar Nicole, jij zit al boven de drieëntachtig uur. Vind je dat niet vreemd? Jerry en Olivia hebben deze maand geen overuren. Indrukwekkend, toch?”

De president keek me streng aan.

De reden dat mijn overuren die maand zo hoog waren, was dat ik naast mijn eigen werk ook het werk van Jerry en Olivia had gedaan. Maar als ik zou zeggen dat het allemaal op instructie van Jerry was gebeurd, zou het klinken alsof ik gewoon niet in staat was mijn tijd te beheren, dus dwong ik mezelf om alleen de feiten te noemen.

‘Ik heb geen overuren in rekening gebracht. Het komt doordat ik mijn werk niet binnen de normale werktijden kon afmaken.’

De directeur zuchtte diep.

‘Ik twijfel eraan, maar er is geen bewijs, dus ik zal er verder geen aandacht aan besteden. We kunnen echter niet iemand in dienst houden die zo langzaam werkt. Daarom wil ik dat u ontslag neemt.’

Zijn besluit leek vast te staan. Dat ik het bedrijf moest verlaten waar ik mijn hele carrière van vijfendertig jaar aan had gewijd, had me moeten verpletteren, maar eerlijk gezegd was ik er ook moe van. Hoeveel extra werk ik ook op me nam, hoeveel ik ook overnam van mijn eigen taken, het werd nooit gewaardeerd. Uiteindelijk kwam ik er alleen maar op uit om ook het werk van Jerry en Olivia op me te nemen.

‘Ja. Ik begrijp het. Ik neem aan het einde van deze maand ontslag.’

De woorden kwamen eruit voordat ik me er goed van bewust was. Ik keek naar Jerry en Olivia. Ze glimlachten allebei zelfvoldaan, duidelijk tevreden met zichzelf. Nadat we samen het kantoor van de directeur hadden verlaten, keek Olivia me aan en zei:

“Bedankt dat je ontslag neemt.”

Ik staarde haar opnieuw aan zonder te antwoorden.

“We bezuinigen op de personeelskosten. We hebben niemand nodig die misbruik maakt van overuren.”

Jerry keek me met dezelfde neerbuigende blik aan. Terwijl ze vrolijk praatten alsof ze gewonnen hadden, begon ik na te denken over de overdracht en de overdrachtsdocumenten voor al mijn klanten voor te bereiden. Natuurlijk vergat ik niet om op gepaste wijze afscheid te nemen van de mensen aan wie ik de taken zou overdragen. Ik probeerde zelfs afspraken te maken met de directeuren van de bedrijven waarmee ik had samengewerkt, zodat ik ze persoonlijk kon bedanken. Voor degenen die ik niet kon ontmoeten, stuurde ik brieven waarin ik mijn ontslag aankondigde en hun nieuwe contactpersoon doorgaf.

Een week na mijn ontslag kon ik eindelijk thuis ontspannen. Ik was tot mijn laatste dag volledig in de overdrachtswerkzaamheden gedoken, en zelfs daarvoor was ik al tot het uiterste gegaan. Ik dacht dat een beetje rust geen kwaad kon. Net toen ik dat dacht, ging mijn telefoon. Toen ik op het scherm keek, zag ik dat het het bedrijf was dat belde. Wat wilden ze nu weer? Ik had de sociale verzekering al geregeld. Ik negeerde de oproep. Maar toen belde het bedrijf weer, en weer. Sterker nog, ik zag ook verschillende gemiste oproepen van Jerry’s en Olivia’s privételefoons. Misschien dachten ze dat ik zou opnemen als het van het bedrijf kwam. Met tegenzin besloot ik uiteindelijk op te nemen.

“Hallo?”

“Nicole, het is een puinhoop op dit moment.”

Dat was de directeur, die wanhopig klonk zodra ik opnam.

“Wie bent u precies?”

Vroeg ik, dit keer met een spottende lach.

“Wie ben ik? Gewoon een werkloze vrouw. Ik heb ontslag genomen bij het bedrijf. Ik ben niets meer dan dat, toch?”

Toen sprak de directeur gehaast.

“Sinds je weg bent, hebben we vijfenvijftig telefoontjes gehad om transacties met het bedrijf te stoppen. Kom alsjeblieft meteen terug.”

Hij had zijn zegje gedaan en hing op. Hij moet echt in paniek zijn geweest.

Ik denk dat ik geen keus heb.

Met tegenzin stond ik op en ging naar het bedrijf. Zodra ik aankwam, stonden Jerry en Olivia me op te wachten. Ze waren allebei bleek en hadden donkere kringen onder hun ogen.

“Wat is er met jullie aan de hand?”

vroeg ik, oprecht verbaasd over hoe dramatisch hun uiterlijk veranderd was.

Jerry keek me boos aan.

“Si