De ochtenddauw bedekte de rozen nog toen ik het geluid hoorde van dure hakken die over het tuinpad kraakten. Ik hoefde niet op te kijken. Ik wist al wie het was. Slechts één persoon zou designer schoenen dragen om door de kostbare tuin van mijn vader te lopen. Ik bleef de witte rozen van mijn vader snoeien, dezelfde rozen die hij voor mijn bruiloft had geplant. Die bruiloft was geëindigd in een scheiding, en mijn ex-man was ervandoor gegaan met de vrouw die nu achter me stond.

“Nog steeds aan het rommelen in de aarde, zie ik.”

Mary’s stem klonk nep en zoet. Ik hield mijn aandacht op de rozen gericht.

“Hallo, Laura. Je weet waarom ik hier ben.”

Ze kwam dichterbij en haar schaduw strekte zich uit over het bloembed. De volgende dag zou het testament worden voorgelezen, en blijkbaar had dat haar genoeg zelfvertrouwen gegeven om het terrein van mijn vader op te komen alsof ze het al bezat.

“James en ik denken dat het beter is als we eerst even rustig praten.”

Ik stond eindelijk op en veegde mijn vuile handen af ​​aan mijn tuinschort.

“Er valt niets te bespreken. Dit is het huis van mijn vader.”

“Zijn landgoed,” corrigeerde Mary, haar felrode lippen vertrokken in een zelfvoldane glimlach. “En aangezien James zeventien jaar lang als een zoon voor John was, vinden we dat we recht hebben op een eerlijk deel.”

De snoeischaar in mijn hand voelde plotseling zwaarder aan.

“Bedoel je dezelfde James die zijn vrouw, de dochter van mijn vader, bedroog met zijn secretaresse?”

“Dat is allemaal verleden tijd.”

Ze wuifde met haar gepolijste hand alsof verraad niet belangrijker was dan slecht weer.

“John heeft hem vergeven. Ze golfden nog steeds elke vrijdag samen.”

Ze stopte daar voor het effect, alsof die woorden alles beslechtten. Mijn vader was pas drie weken geleden overleden. De pijn was nog rauw. En nu cirkelde deze vrouw, als een gier, rond wat ze dacht te kunnen grijpen.

‘Mijn vader zou James niets hebben nagelaten. Hij maakte fouten, maar hij was geen dwaas.’

Mary’s glimlach verdween even.

‘We zullen zien. Je broer Frank denkt daar anders over.’

De vermelding van mijn broer bezorgde me rillingen. Frank en ik hadden sinds de begrafenis niet meer met elkaar gesproken. Tijdens de dienst had hij meer tijd besteed aan het troosten van James dan aan mij.

‘Heb je met Frank gepraat?’

‘Ach, lieverd. We hebben meer gedaan dan alleen praten. Hij is erg behulpzaam geweest.’

Ik klemde de snoeischaar steviger vast en op dat moment herinnerde ik me iets wat mijn vader altijd zei als hij me leerde hoe ik de rozenstruiken moest verzorgen. Rozen hebben een sterke hand nodig, Laura, maar nooit een harde. Zelfs de doornen hebben hun plaats.

‘Verlaat mijn terrein, Mary.’

Mijn stem klonk zacht en vastberaden.

‘Voordat ik vergeet hoe ik beleefd moet zijn.’

Ze lachte, een scherp, onaangenaam geluid.

‘Jouw eigendom? Wat schattig. Dit huis is miljoenen waard, Laura. Dacht je echt dat je het allemaal voor jezelf kon houden? Doen alsof je in het landhuis van je vader woont, terwijl de rest van ons niets krijgt?’

‘Mijn vader heeft dit huis met zijn eigen handen gebouwd. Steen voor steen. Hij heeft elke boom geplant en elke kamer ontworpen. Het gaat niet om geld. Het gaat om wat hij heeft gebouwd. Het gaat om wat hij wilde achterlaten.’

Mary lachte kort.

‘Erfenis? Kom op, Laura. Alles draait om geld. En morgen, als ze het testament voorlezen, krijg je dat eindelijk.’

Ze draaide zich om om te vertrekken, maar bleef staan ​​bij het tuinhek en keek over haar schouder.

‘Oh, en je moet beginnen met inpakken. James en ik hebben minstens een maand nodig om alles op te knappen voordat we erin trekken.’

Terwijl haar hakken over het pad tikten, keek ik naar de rozen. Hun witte blaadjes waren besmeurd met aarde, waar mijn trillende handen ze hadden platgedrukt. Mijn vader zei altijd dat witte rozen een nieuwe start betekenden, maar ik zag toen alleen maar rode rozen. Ik pakte mijn telefoon en belde de enige persoon van wie ik wist dat ze me zou begrijpen.

“Julie, ik ben het. Mary is net langsgekomen.”

“Ja, ze is net zo vreselijk als we al dachten. Kun je langskomen? Ik moet het even met je hebben over het testament.”

Haar stem was kalm en vastberaden, precies wat ik nodig had.

“Ik ben er over een half uur. Maak je geen zorgen, Laura. Je vader was veel slimmer dan ze denken.”

Nadat ik had opgehangen, viel mijn oog op iets. Een kleine envelop stak onder een van de rozenstruiken uit. De hoek was vochtig van de ochtenddauw. Het handschrift trof me zo hard dat ik even mijn adem inhield. Het was van mijn vader, en mijn naam stond op de voorkant. Ik pakte de envelop met trillende handen op en vroeg me af hoe lang hij daar al tussen de doornen verborgen had gelegen. De envelop voelde zwaar aan, alsof er meer dan alleen woorden in zaten.

“Nou, pap.”

Ik draaide het om in mijn handen.

“Het lijkt erop dat je me nog een laatste verrassing hebt gegeven.”

Tegen de tijd dat het geluid van Mary’s auto verdween, stond ik nog steeds in de tuin met wat voelde als de eerste aanwijzing in een mysterie dat mijn vader had achtergelaten. Wat Mary en James ook van plan waren, ik had het gevoel dat ze op het punt stonden te beseffen dat ze het met de verkeerde persoon hadden aangelegd.

Julie kwam precies op tijd, zoals ze had gezegd. Ze liep naar binnen met haar dossier in de ene hand en een fles wijn in de andere.

“Ik dacht dat we misschien…”