De woonkamer was bijna leeg.

Geen bank, geen tafel, zelfs geen lamp. Alleen een dun matras op de vloer en een opgevouwen deken ernaast, alsof iemand nog een beetje waardigheid had proberen te redden.

Emma kwam stilletjes binnen, voorzichtig om geen geluid te maken, alsof het huis zelf zou instorten als ze te snel bewoog.

“Mam?” riep hij zachtjes.

Haar stem galmde door de lege kamer, zwak en breekbaar. Buiten sloeg de regen tegen het gebarsten raam als ongeduldige vingers.

Rocco bleef even bij de deur staan ​​en nam alles in zich op.
Hij had wel vaker verwoeste huizen gezien, maar dit was anders.

Dit was niet het gevolg van een bendeoorlog of een mislukte onderneming.

Dit was wat er gebeurde toen hebzucht binnendrong waar het nooit had mogen komen.

Emma liep naar het matras.

Er lag een vrouw, nauwelijks bedekt door de deken. Haar huid zag er bleek en droog uit, haar lippen waren gebarsten, haar ademhaling oppervlakkig, alsof elke ademhaling haar veel moeite kostte.

‘Mam,’ fluisterde Emma opnieuw, terwijl ze naast haar knielde.

De vrouw bewoog zich lichtjes, haar oogleden trilden, voordat ze ze langzaam opende.

Even leek ze verward, alsof ze vergeten was waar ze was.

Toen zag ze Rocco achter haar dochter staan.

De angst was direct op zijn gezicht te lezen.

—Emma… —zijn stem was hees, nauwelijks luider dan de regen—. Wat doet hij hier?

Emma draaide zich snel om.

‘Hij heeft de fiets voor me gekocht,’ zei ze haastig. ‘En hij heeft me naar huis gebracht omdat jij te moe was om naar buiten te gaan.’

De vrouw probeerde rechtop te gaan zitten, maar haar lichaam wilde niet meewerken. Haar armen trilden voordat ze terugviel op de matras.

Rocco stapte naar voren.

‘Blijf liggen,’ zei hij zachtjes. ‘Je maakt het alleen maar erger.’

De vrouw keek hem voorzichtig aan.

‘Je hebt al alles meegenomen,’ fluisterde hij. ‘Wat wil je nog meer?’

Rocco voelde een beklemmend gevoel op zijn borst. ‘Denk je dat ik ze gestuurd heb?’ vroeg hij.

Ze antwoordde niet, maar de stilte was genoeg.

Emma keek hen beiden verward aan.

‘Ze zeiden dat ze voor jou werkten,’ voegde het meisje er zachtjes aan toe. ‘Ze zeiden dat als mama niet betaalde, de situatie alleen maar erger zou worden.’

Rocco knielde langzaam naast de matras.

‘Kijk me aan,’ zei hij tegen de vrouw.

Ze deed het met tegenzin.

‘Mijn naam heeft gewicht in deze stad,’ vervolgde hij kalm. ‘Maar ik stuur geen mannen eropuit om voedsel te stelen van hongerlijdende gezinnen.’

Ik hoop dat je het mooi vindt.

De ogen van de vrouw bestudeerden zijn gezicht, in een poging te achterhalen of die woorden waar waren of een dreiging.

‘Hoe heet je?’ vroeg hij.

—Clara,’ antwoordde ze na een moment.

—Hoeveel moest je volgens hen betalen?

Clara slikte langzaam.

—Drieduizend.

Rocco fronste.

-Waarom?

“Een doktersrekening,” zei ze. “Mijn zoon was afgelopen winter ziek. Ik heb geld geleend van een man op straat. Hij zei dat de rente laag zou zijn.”

Emma liet haar hoofd zakken.

“Maar het bedrag bleef maar stijgen,” vervolgde Clara met een zwakke stem. “Het verdubbelde elke week. Toen begonnen de mannen te komen.”

Rocco had geen verdere uitleg nodig.

Ik wist precies naar wat voor soort operatie hij verwees.

Roofdieren die zich verscholen achter belangrijke namen.

Roofdieren die zich voordeden als leden van machtige families, zodat de slachtoffers zich nooit zouden durven verdedigen.

“Hebben ze je pijn gedaan?” vroeg hij zachtjes. Clara aarzelde.

Emma keek naar haar handen.

“Ze duwden mama toen ze probeerde te voorkomen dat ze de wieg van mijn broertje meenamen,” zei het meisje zachtjes.

Rocco klemde zijn kaken op elkaar.

-Hoeveel mannen?

—Drie— antwoordde Clara.

—Herkende je er een paar?

Hij knikte zwakjes.

“Een van hen heet Vito,” zei hij. “Hij werkt op de scheepswerf. Ik heb gehoord dat hij klusjes opknapt voor iemand met veel macht.”

Rocco wist het antwoord al.

Vito maakte geen deel uit van hun organisatie.

Maar hij gebruikte de achternaam Moretti.

Dit betekende dat alle wreedheden tegen deze familie onder Rocco’s invloed waren begaan.

En in Rocco’s wereld was reputatie alles.

Hij stond langzaam op en liep naar het kapotte raam, terwijl hij naar de regen keek.

Emma observeerde hem aandachtig.

“Ben je gek geworden?” vroeg hij.

Rocco antwoordde niet meteen.

Want de waarheid was complex.

Een deel van hem was woedend.

Maar een ander deel van mij voelde iets veel zwaarder dan woede.

Verantwoordelijkheid.

Zijn naam was zo machtig geworden dat criminelen hem als wapen konden gebruiken.

En onschuldige mensen betaalden daar de prijs voor.

Hij draaide zich naar Emma.

—Waar is je broer nu?

De ogen van het meisje vulden zich met tranen die ze probeerde in te houden.

“Ze is weer ziek geworden,” fluisterde hij.

Rocco’s hart zonk.

“Waar is hij?” herhaalde hij zachtjes.

“In het ziekenhuis,” zei hij. “Maar ze willen hem pas behandelen als mama de rekening betaalt.”

Clara sloot haar ogen van schaamte.

“Ik heb Emma gezegd dat ze niemand lastig moest vallen,” mompelde hij. “Maar ze heeft toch alles verkocht.”

Rocco keek weer naar de lege kamer.

De ontbrekende meubels.

De koude muren.

De matras op de vloer.

Een zevenjarig meisje dat vecht om haar familie in leven te houden.

In zijn hele carrière had hij minder geharde criminelen zien huilen dan dit kleine meisje.

Emma keek hem plotseling aan.

“Heb ik iets verkeerds gedaan?” vroeg hij.

Rocco knipperde verbaasd met zijn ogen.

-Wat bedoel je?